一、 何謂白蟻
白蟻俗稱白螞蟻、大水螞蟻、漲水蟻或棚蟲等。大部份人只要提白蟻或是大水螞蟻就知道所指為何。白蟻的英文名稱為termite，在分類上屬於等翅目昆蟲，拉丁文為Isoptera，iso-字首表示相同的意思，因為白蟻的有翅成蟲之前後翅幾乎等長，故稱等翅目。全世界已知的白蟻種類已超過3000種，大部份分布於熱帶、亞熱帶低海拔的原始森林地區。
(一) 白蟻與螞蟻的混淆
古人固然常將白蟻與螞蟻混為一談，可是一直到現在，將螞蟻與白蟻互相混淆的事亦常有發生。如有人說“白色的蟻就是白蟻”，其實並非如此。雖然白蟻幼蟻和大部份的工蟻、兵蟻身體的顏色是白色的，但是有些種類的兵蟻和工蟻都是有顏色的，如黑色、褐色等；且有翅成蟲多數都帶有顏色，如常見的家白蟻(Coptotermes formosanus)是黃褐色的(圖一)，黑翅土白蟻(Odontotermes formosanus)則是黑褐色的(圖二)。因此，顏色不能作為區別白蟻與螞蟻的依據。 白蟻和螞蟻的互相混淆是有一定原因的。從外表來看，白蟻的體型、大小和生活方式等，的確和螞蟻有相似之處。例如：它們都是體型很小且會築巢而居的社會性昆蟲(圖三)，也都有搏鬥的習性。
(二) 白蟻與螞蟻的區分
為了避免人們對白蟻和螞蟻的混淆，將二者的主要區分敘述如下： 1.白蟻屬於等翅目昆蟲，演化系統上比較原始，和蟑螂、螳螂的親緣關係較近，有翅成蟲的前後翅幾乎等長，翅長遠遠超過身體，翅脈相原始、複雜。螞蟻屬膜翅目昆蟲，演化上比較先進，和蜜蜂是親戚，有翅成蟲的前翅大於後翅，翅脈特化、簡單。 2.白蟻的工蟻、兵蟻大多數為淡白色或灰白色，觸角念珠狀，其胸腹間交接部份寬度變化不大。螞蟻多數為黃色、褐色、黑色或橘紅色，觸角膝狀，其胸腹間有明顯的細腰節。 3.白蟻的變態屬於不完全變態，由卵到成蟲經過幼蟻或若蟻期，無蛹期。螞蟻則屬完全變態昆蟲，由卵到成蟲經過幼蟲期和靜止狀態的蛹期。 4.白蟻的工蟻和兵蟻怕光，大多數種類的眼睛已經退化，行動和取食時，有蟻道或泥被掩護。螞蟻不怕光，除少數種類外，活動時一般不築蟻道。 5.白蟻的食料主要是木材和含纖維素的物質，除極少數種類之外，一般不儲糧。螞蟻的食性很廣，肉食性或雜食性，有儲糧習性。
二、 生活習性
(一) 群體生活
大多數種類的白蟻都是喜潮濕怕光的，它們在地下或樹幹中群體生活，移動或覓食皆會在工蟻所築的蟻道下活動(圖四)。群體的數量因種而異，少則幾百隻，多的可達200萬隻以上，如黑翅土白蟻。除了種類的差異外，同種間也會因為隨著群體的發育過程和盛衰狀況，季節變化、營養以及其他生活條件的變動而變化。無論群體的大小如何，這些個體總是集群成一個生活共同體，脫離群體的個體在自然界中是無法長期生存下去，更不可能繁殖後代。這種個體間的互相依存，共同生活的現象和其他群居性昆蟲有著很大的不同。